Los combustibles fósiles y la independencia energética en el planeta

El consumo mundial anual de combustibles fósiles de hoy representa el uno por ciento de las reservas conocidas. Esto es aproximadamente la misma cifra que en 1972, debido a las reservas conocidas siguen aumentando en todo el mundo. La interpretación de estas cantidades, Sin embargo, se complica por el hecho de que las reservas recién descubiertas están localizadas principalmente en lugares remotos, a grandes profundidades por debajo de la superficie de la tierra y el mar. Por lo tanto, aprovechar esos suministros requeriría técnicas de extracción muy costosas, que sólo estarían justificadas cuando los precios del petróleo y el gas natural están lo suficientemente elevados para justificar la inversión.

En cualquier caso, hay varias razones por qué tenemos que reducir drásticamente nuestro consumo de combustibles fósiles, sustituyéndolos por otras fuentes energéticas. Para un país en los Estados Unidos, que está aumentando gradualmente sus importaciones y uso de gas natural, el beneficio a corto plazo sería el logro de la autosuficiencia energética. El beneficio a largo plazo seria el ahorro de combustible en grande cantidades aumentado los niveles
la disponibilidad en las reservas. Además, disminuiríamos la producción de dióxido de carbono, que se produce por la quema de combustibles fósiles y contribuiríamos con la disminución del calentamiento global un fenómeno que se ha pronosticado como la causa de serios problemas en el futuro.

¿Cómo, entonces, podemos reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles? Mientras los precios de estos combustibles se mantengan relativamente bajos, la mayoría de los consumidores no ven la necesidad de utilizar la energía de manera eficiente, o cambiar la fuentes de energía no renovables. En los últimos 25 años, sin embargo, los Estados Unidos han dado pasos razonables para conservar la energía no renovables, que pueden ser muy eficaz cuando se aplican o cuando se ofrecen incentivos adecuados para su implementación a mediano y largo plazo.

Las tecnologías de hoy, si son ampliamente implementadas, podrían reducir el uso de combustibles fósiles en los Estados Unidos en hasta 50 por ciento. Por ejemplo, los coches híbridos gasolina-eléctricos introducidos recientemente por Toyota y Honda ya han vuelto muy populares y demostrar que el kilometraje de gasolina ca puede mejorar en un 50 por ciento sin sacrificar el rendimiento o la comodidad. Si estos motores eran requerir de todos los autos nuevos y camiones dentro e los próximos cinco años, los Estados Unidos probablemente podría ahorrar cerca de un tercio de su consumo para el transporte, y una reducción de las importaciones de petróleo.

Los Estados Unidos, el mayor país del mundo en términos de consumo de petróleo, alcanzó los 18,5 millones de barriles por día (mbd) en 2013, lo que representó casi el 20% del consumo total de petróleo del mundo por día. Esta disminución en el consumo de petróleo en los últimos años se atribuye al aumento de la producción y consumo de gas natural, así como el uso de vehículos más eficientes en combustible. Las importaciones de petróleo de los Estados Unidos, se redujeron de 12,4 mbd en 2005 a 7,4 mbd en 2012, ya que su producción total de petróleo ha ido aumentando de forma constante de los 8,3 mbd en 2005 a los 11,1 mbd en 2012.

Nuevos generadores de energía eólica puede producir electricidad a un precio que es competitivo con cualquier otro medio de generar energía. Si se usa ampliamente, podrían ahorrar enormes cantidades de combustibles fósiles. Alternativamente, la energía eléctrica puede ser producido con el ciclo combinado, el generador de turbina de gas o sistemas de co-generación que utilizan gas natural dos veces tan eficientemente como las plantas convencionales de generación de turbinas de vapor.


Mediante la sustitución de calentadores eléctricos de agua, estufas, hornos y secadoras de ropa con las unidades de gas, hasta dos tercios de la energía que se utiliza para estos fines se pueden guardar. Del mismo modo, en sustitución de los antiguos sistemas de aire acondicionado, refrigeradores, sistemas de calefacción y bombas de la piscina con los nuevos modelos eficientes puede reducir el consumo de energía hasta en un 50 por ciento. Los combustibles fósiles se pueden disminuir su consumo por el uso de calentadores solares de agua caliente y tendederos para secar la ropa. Más encima, alrededor del 75 por ciento de la energía utilizada en las bombillas incandescentes puede ser salvada por su sustitución por lámparas fluorescentes compactas o pantalla eficiente (diodo emisor de luz) lámparas.

En climas cálidos, la cargas de aire acondicionado puede reducirse significativamente mediante el uso de las superficies reflectantes de techos, revestimientos de ventanas, ventiladores de escape del ático, y árboles de sombra, en climas fríos, la tecnología de calefacción solar pasiva se puede emplear para el uso domestico.

El consumo de combustible fósil también se puede reducir con el uso de otras tecnologías recientes desarrolladas, pero que aún no han ganado una amplia aceptación por razones de fiabilidad y de costo. Incluyen panel solar fotovoltaico, que producen electricidad directamente de los rayos Solares (sumlight): pilas de combustible, en el que el hidrógeno o el metano se utiliza para la electricidad producida a alta eficiencia, la reducción de la contaminación del aire; y sistemas que estraer energía a partir de residuos, fuentes geotérmicas, o las mareas oceánicas. También es posible que los avances en la tecnología nuclear puede dar lugar a un mayor uso de la energía nuclear, por el proceso de fisión (que dividir los núcleos atómicos) o fusión (que aporta los núcleos atómicos).

A largo plazo, parece probable que la energía solar se puede utilizar directamente para satisfacer la mayor parte de las necesidades energéticas de nuestro mundo. La cantidad de rayos solares (sunligh) llegar a la media continental de los Estados Unidos más de 500,000 Btu por pie cuadrado por año. A área circular con un radio de 50 millas por tanto, recibe cerca de 110 años Quads son suficientes para satisfacer las demandas de energía de la nación entera. Pero hasta que aprendemos cómo aprovechar esa energía de manera eficiente y rentable, las tecnologías mencionadas anteriormente están disponibles para reducir la demanda energética de este país a la mitad, sin cambiar nuestro estilo de vida. Con la adopción de estos enfoques, podemos casi seguro que lograr la independencia energética.

Autor. Samuel Tanenbaum es profesor de ingeniería de Harvey Mudd College en Clarmont, california.
Artículo original( versión en inglés). Los combustibles fósiles y la independencia energética (Fossil fuels and Energy Independence)